“墓”與“葬”是既有聯(lián)系又有區(qū)別的兩種事物。“墓”是指放置尸體的固定設(shè)施;“葬”則是指安置尸體的方式。在考古學(xué)上，二者常被合稱為“墓葬”。在墓葬中，往往還包含著各種隨葬的器物。自古以來，由于受“祖先崇拜”以及“視死如生”等傳統(tǒng)觀念的影響，人們對喪葬十分重視。

“墓”作為放置尸體的固定設(shè)施，是隨著人類文化的進步而發(fā)生的，并隨時代發(fā)展不斷變化。最初的時候，人們對尸體的處理非常簡單。《周易·系辭下》云：“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹，喪期無數(shù)”。即用茅草裹尸，棄置荒野了事，并不挖墓穴。后來，由于不忍心看到親人尸體被禽獸所食，人們開始掩埋尸體，于是就出現(xiàn)了專門放置尸體的墓穴。在舊石器時代，由于人類經(jīng)常利用天然洞穴作為住所，故也常利用天然的洞穴或巖棚作為墓地以安置尸體，如山頂洞人的墓就與住所處于同一洞穴之中。進入新石器時代之后，由于生產(chǎn)力及生活水平的提高，人們便開始有意識營造各種形式的墓穴，墓葬及埋葬習(xí)俗更加流行且形式多樣，而且明顯具有制度化的特點。

我國所發(fā)掘的3000余座母系氏族公社墓葬表明，史前時代的葬俗因時代、地域、文化的不同而在墓形、葬式、葬具等方面顯示出不同的特色。盡管如此，史前時代各文化共同體一般都是以氏族制度為基礎(chǔ)的，因此在埋葬制度方面往往也存在著一些符合氏族制度的共同原則。在新石器時期，人們掘坑埋尸已成為黃河流域最普遍的葬法，出現(xiàn)了氏族公共墓地，有單人葬、多人葬、二次葬等葬式，隨著社會的發(fā)展，還出現(xiàn)了成人與嬰幼兒分葬及等級埋葬制度。到原始社會末期，土坑式墓葬從黃河流域發(fā)展到長江流域、東南沿海、東北地區(qū)，出現(xiàn)了男女合葬，男子仰面直身和女子側(cè)體屈身表明父系氏族的社會結(jié)構(gòu)特征，墓坑也更加規(guī)整，通過墓葬規(guī)模大小、葬具的有無或質(zhì)量以及隨葬品多寡優(yōu)劣等來體現(xiàn)身份等級的差異更加明顯。如龍山時代，隨著社會經(jīng)濟、技術(shù)的進一步發(fā)展，在氏族公共墓地原則普遍存在的同時，因等級差異而存在的不同等級分葬現(xiàn)象更顯突出，甚至還因聚落的等級差異出現(xiàn)了不同規(guī)格的貴族墓地，其中以良渚文化的情況最為清楚。反山和瑤山遺址都是良渚貴族墓地，但反山墓地的規(guī)格明顯高于瑤山墓地;另外，還有不少規(guī)格低于瑤山的良渚貴族墓地。中原地區(qū)陶寺墓地也存在不同等級分葬現(xiàn)象，墓葬規(guī)格可分為三類七、八個等級。