早期戲劇曾有露天或半露天的演出史，都以日光為光源。但隨著演出場所搬進室內或夜間演出，開始出現了舞臺燈光。據文字記載，1102年后，中國北宋的汴梁，每逢元宵節都演出“百戲”，看臺樓下用坊木壘成舞臺，臺兩旁的垛樓上各掛燈球一枚，大有丈余，內燃椽燭，這是中國人造光源之始。16世紀歐洲如在室外夜間演出，則用浸過樹脂的繩子制成篝燈作為光源。15～16世紀間，意大利布景師進行了色光照明的試驗。17世紀初意大利人在演出中做過控制燈光驟暗的各種試驗。而法國古典主義演出中也做過如何表現一晝夜時間變化的嘗試。18世紀以來，演出時熄滅觀眾席場燈、只留舞臺燈光，已形成慣例。1755年德累斯頓劇院演出歌劇《耶奧》時，舞臺上點燃蠟燭達8000枝之多。19世紀以來，光源變化迅速。1808年倫敦蘭心劇場首先用上了煤氣燈。因為煤氣燈可以利用管道統一控制并可有明暗變化從而得以推廣。英國人H.德拉蒙特發明了石灰燈，在舞臺上能產生類似日光或月光的光色。1870年英國使用了石灰燈作為追光，后又以油漆涂在石灰燈的玻璃罩上獲得色光效應。1846年巴黎歌劇院次使用電弧光源，后又利用電弧光制作出彩色絲綢濾光片并創造了用5個連續的燈光變化來表現從日落至日出全過程的舞臺形象。20世紀初，鎢絲燈泡問世后，為舞臺提供了發光集中的聚光燈，并為表現舞臺空間、創造舞臺氣氛提供了有利條件。調光器的發明，燈光系統的統一管理以及濾色片的使用，都加強了舞臺燈光的表現力。1920年意大利人M.佛爾吐尼設計了一種柔光光線反射系統，利用從絲織品上反射出來的電弧光源來摹擬自然界的光色表現天空的幻覺。

20世紀初瑞士舞臺美術家A.阿庇亞及英國導演、舞臺美術家戈登·格雷先后提出了燈光藝術造型理論，要求燈光表達出視覺雕塑感、音樂感和舞臺空間中的運動與節奏感。實踐證明它為燈光藝術開拓了廣闊的天地。在現代派的演出中，未來主義和表現主義的演出都很重視舞臺燈光的作用。如利用閃爍的燈光制造出動蕩的舞臺氣氛；以切光代替閉幕，制造舞臺上的蒙太奇場面等。20年代德國導演E.皮斯卡托首先在舞臺上使用了電影手法。50年代中捷克斯洛伐克的舞臺美術家J.斯沃博達創造了多屏幕、多層次多角度的投映技術和不同的燈光塑形技術，從而豐富了舞臺燈光的造型語言，促進了燈光藝術的進一步發展。

中國宋代以后，舞臺上就曾使用過人工照明，清代張岱的《陶庵夢憶》有文字記載，彩燈也始于宋代。劉輝吉在演出《唐明皇游月宮》時就使用過燈光變化。清代后期，宮中和民間都在演出“燈彩戲”。光緒十年(1884)慈禧壽誕時，一次演出就用去蠟燭448枝，而民間演出的《牛郎織女》也用了許多喜鵲燈。辛亥革命后，中國劇場一般使用汽燈或電燈照明。從1933年上海上演《怒吼吧，中國！》時起，中國舞臺上開始建立了舞臺聚光投射系統。1954年后，先后建成了一些符合國際標準的劇場，引進并建立了中國自己的舞臺燈光系列，發展了中國獨特的幻燈表現藝術。